索尔喜欢抱着自己的女儿。每当她歪着头靠在他的脸颊上，他的胸膛感受到她
    的温度，她皮肤的味道——这一切都会让他忘记所有极度的不公正。在这些时候，
    索尔总会暂时地感到这个世界的安宁，要是萨莱也在身边，那就再好不过了。正是
    因为如此，他与自己并不信仰的上帝之间愤怒的对话也会有暂时的停火。

    ——这到底是个什么缘由呢? ——人类承受的各种形式的苦痛，到底有什么可
    见的理由? ——很明显，索尔想，自己是否第一次在某一点上辩论胜利了。但是他
    又感到怀疑。

    ——一件东西无法看见，并不代表它不存在。

    ——真是别扭。要进行一项陈述，并不需要作三重否定。特别是那种并不高深
    的陈述。

    ——完全正确，索尔。你已经开始明白这些的要旨了。

    ——什么要旨? 对于他的思索没有任何答案。索尔躺在房间里，聆听着沙漠风
    声的号哭。

    瑞秋说的最后一个词是“妈妈”，在她刚刚五个月大的时候，口齿含糊不清。

    她从摇篮中醒来，没有——也不可能——问自己在哪里。她的世界完全由吃饭、
    睡觉和玩具组成。有些时候她哭个不停，索尔想，是不是因为想要妈妈呢。

    索尔去丹村的小卖部买东西，选择尿布、奶嘴，偶尔买点新玩具的时候，都会
    带上自己的宝宝。

    索尔离家去鲸逖中心的前一周，以法莲和另外两位长老过来和他谈话。时值傍
    晚，渐褪的辉光在以法莲光秃秃的脑袋上反射着光芒。“索尔，我们都很担心你。

    剩下的几周会有些难过。女人们希望能帮帮你。我们大家都想帮你。”

    索尔伸手握住了这位长者的前臂。“我很感激，以法莲。衷心感谢过去的几年
    中你们所做的一切。这里已经是我们的第二个家了。萨莱应该会……应该也想让我
    对你们说声谢谢。但是我们周六就要走了。瑞秋会好起来的。”

    坐在长凳上的三人面面相觑。阿弗纳问：“他们找到疗法了? ”

    “没有，”索尔说，“但是我找到了希望的理由。”

    “希望是个好东西，”罗伯特小心地说。

    索尔笑了，他灰色的胡须中间露出一口洁白的牙齿。“最好是这样，”他说，
    “有时候那就是我们惟一能拥有的东西。”

    《民星访谈》开镜时，瑞秋坐在索尔的臂弯里，摄影棚的全息摄影机调整焦距，
    为她拍了一张特写。“那么你是说，”节目主持人德文·白俊，这张环网数据网排
    名第三的明星脸说道，“伯劳教会拒绝让你回到光阴冢……霸主在授予签证过程中
    一直故意拖延……这些事情都令你的孩子最终注定要……灭亡? ”

    “的确如此，”索尔说，“去海伯利安的旅程不可能在六周之内达成。现在瑞
    秋只有十二周大。伯劳教会或环网当局再稍稍拖延的话，都会杀死这个孩子。”

    摄影棚里的观众开始躁动不安。德文·白俊转向最近的遥控成像仪。他粗犷友
    善的脸填满了监视器的画面。“我们的嘉宾不知道他能否挽救自己的孩子，”白俊
    说道．他富有感染力的嗓音里充满了微妙的情感，“但是他所要求的仅仅是一个机
    会。你们认为他……和他的孩子……是否值得拥有这个机会? 如果你认为值得，那
    么请联系你们当地的星球代表和最近的伯劳教会堂。距离你们最近的教堂的号码现
    在已经出现在屏幕上，”他义转身对着索尔，“我们祝你好运，温特伯先生。还有
    ——”白俊的大手碰了碰瑞秋的脸颊，“——我们祝愿你诸事顺意，年轻的朋友。”

    监视器一直显示着瑞秋的影像，直至画面渐黑。

    霍金效应令人恶心、眩晕、头痛，并伴有幻觉。旅程的最初一段是乘坐霸主火
    炬舰船“无畏号霸舰”，经过十天时间，抵达帕瓦蒂换乘。

    索尔抱着瑞秋，忍受着这一切。他们是在这艘战舰上惟一保持完全清醒的人。

    起初瑞秋会哭泣，但是几个小时之后，她就静静地躺在索尔的臂弯里，睁着深
    色的大眼睛望着他。索尔记起了她出生的那一天——医师将这个婴孩从萨莱温暖的
    腹部上抱起，递交给索尔。那时，瑞秋的头发比现在短不了多少，眼神也和现在一
    样深邃。

    最终他们在精疲力尽中睡着了。

    索尔梦见自己在一幢建筑物中游荡，它的柱子如同红杉树一般粗细，头上的天
    花板高得望不到顶。红色光芒带着冷酷的空虚包裹在他的四周。索尔奇怪地发现瑞
    秋还抱在自己怀里。在他的梦里，瑞秋从来没有以孩子的形象出现过。这个孩子抬
    眼看着他，索尔感到了和她意识层面的真切接触，就像她已经明明白白高声讲出了
    什么来。

    突然一个与众不同的声音，深沉而冰冷，在虚空中带着回音响起：“索尔! 带
    上你的女儿，你惟一的女儿瑞秋，你钟爱的女儿，去到一个叫做海伯利安的星球，
    在我即将指引你之地，将她献为燔祭。”

    索尔犹豫地低头看看瑞秋。这个孩子的双眼深沉明亮，抬头看着自己的父亲。

    索尔感受到了她无言的肯定答复。他紧紧抱着她，向前踏入黑暗，提高声音向
    着寂静中喊道：“听着! 再不会有任何献祭，不论孩子，还是父母? 也不会有人为
    我们人类以外的其他人牺牲。以恭顺求救赎的时代早已过去。”

    索尔聆听着。他感受着自己心脏的跳动和臂弯中瑞秋的温暖。头顶上的某处，
    冷锐的风声穿过肉眼看不见的裂缝传来。索尔将双手在嘴边做成话筒状，大声喊道
    ：“我说完了! 要不然放过我们，要不然就以父亲的身份加入我们，不要再白白接
    受别人的牺牲了，这就是亚伯拉罕的选择! ”

    石质地板下传出一阵隆隆的声音。瑞种在他的手臂间躁动不安起来。廊柱一阵
    震颤。红色的暗光变得愈加的深沉，然后忽地灭掉了，只剩下黑暗。从遥远的地方
    传来隆隆的沉重脚步声。一阵狂风呼啸而过，索尔抱紧了瑞秋。

    他和瑞秋在开往帕瓦蒂的“无畏号霸舰”上醒来，迎面射来闪烁的光芒，他们
    接下来要换乘巨树之舰“伊戈德拉希尔”向海伯利安星球进发。索尔对他七周大的
    女儿微笑着。她也回应他一个微笑。

    她最后和最初的微笑。

    老学者讲完故事，风力运输船的主舱一片寂静。索尔清了清嗓子，从水晶酒杯
    中喝了口水。在敞开的抽屉将就制成的摇篮中，瑞秋继续睡着。风力运输船一路上
    轻轻摇动，大轮子的隆隆声以及主回转仪的嗡嗡声一直响着，催人人眠。

    “我的天哪，”布劳恩·拉米亚轻轻说道。她正想再次开口说点什么，但是仅
    仅是摇摇头，便作罢了。

    马丁·塞利纳斯闭上双眼，念道：“想到此，一切仇恨被驱逐散尽．灵魂恢复
    了根本的天真，终于得知那是自娱自乐，自慰自安，自惊自吓．它自己的美好愿望
    就是天意：尽管每一张面孔都会恼怒．每一处风源都会咆哮，或每一组风箱都会胀
    破，但她依然会欢喜（这首诗摘自叶芝的《为我女儿的祈祷》。）。”

    索尔·温特伯问道：“威廉·巴特勒·叶芝? ”

    塞利纳斯点点头：“《为我女儿的祈祷》。”

    “我想在上床前，去甲板上透透气，”领事说，“谁想跟我一起来? ”

    大家都一起上去了。通道里微风阵阵，很是凉爽。这群人站在后甲板上，看着
    辘辘驶过的黑漆漆的草之海。头顶的天空就像一只大碗，泼溅出群星，还被流星尾
    迹划出道道裂痕。船帆和索具吱嘎作响，古老的仿佛人力工具。

    “我想我们今晚应该派人站岗，”卡萨德上校说，“一人值班放哨，其他人安
    心睡觉。两小时换一班。”

    “我同意，”领事说，“我来值第一班吧。”

    “明天早上……”卡萨德开口道。

    “快看! ”霍伊特神父喊道。

    他们顺着他胳膊指着的方向看去。在星群的光辉中，五光十色的火球闪耀着，
    绿色、紫色、橙色，然后又是绿色——他们四周的大草原被照亮，仿佛无声的闪电
    划过一股。群星和流星尾迹在这突然的展现之下，逊色不已，显得毫不重要了。

    “爆炸? ”牧师斗胆问道。

    “是空战，”卡萨德说，“在月地轨道间。是聚变武器。”他马上从甲板上走
    了下去“巨树，”海特·马斯蒂恩说，他指着爆炸中移动着的一点亮光，那仿佛是
    漂浮在焰火中的一丝余烬。    ”。

    卡萨德回来了，拿着动力望远镜，递给众人。

    “是驱逐者吗? ”拉米亚问，“他们开始入侵了吗? ”

    “几乎可以肯定，是驱逐者，”卡萨德说，“但我也几乎可以肯定，这只是一
    次侦察奇袭。你们看见那一团亮光了吗? 那是霸主的导弹，被驱逐者的冲击侦察机
    反爆了。”

    望远镜传到了领事手中。现在，闪光看得清清楚楚，火焰的一片扩展云。他可
    以看见那一个小点，以及至少两架侦察机长长的蓝色尾迹，它们正逃离霸主的追捕。

    “我觉得不是……”卡萨德开口道，然后，他顿了一下，船只，风帆，草之海，
    在反射的光芒下，发着明亮的橙光。

    “哦，上帝啊，”霍伊特神父低声说道，“他们击中了巨树之舰。”

    领事拿着望远镜扫到左边。火焰渐增渐长的光晕肉眼便能望见，但是在望远镜
    中，“伊戈德拉希尔”千米长的树干和树枝可以看得一清二楚，但稍纵即逝，因为
    它熊熊燃烧了起来，长长的火舌舔向空中，密蔽场失效了，氧气剧烈燃烧着。橙云
    舞动，消退了，撤军退守了，树干再一次清晰可见了，那是它最后的时刻，它发着
    光，就像垂死的火炉中最后一块长长的余烬，四分五裂了。没有什么东西可以生还。

    巨树之舰“伊戈德拉希尔”连带它的船员，以及全数克隆人，半有灵性的尔格
    驱动器，都死绝了。

    领事朝海特·马斯蒂恩转过身来，姗姗来迟地把望远镜递给他。“很……很抱
    歉。”

    他小声说道。

    高大的圣徒没有接望远镜。他本来也在仰头望着天空，现在慢慢低下头，拉上
    兜帽，一声不吭地走了下去。

    巨树之舰的死亡，以最终的爆炸画上了句号。十分钟过去r ，不再有闪光惊扰
    这黑夜，布劳恩·拉米亚开口说道：“你觉得抓住他们了吗? ”

    “驱逐者吗? ”卡萨德说，“很可能没有。侦察机生来就是以速度和防御见长
    的。现在，他们应该已经在几光分远的地方了。”

    “他们是故意向巨树之舰射击的吗? ”塞利纳斯问。诗人的语气听上去非常冷
    静。

    “我觉得不是，”卡萨德说，“只是碰巧选中的目标。”

    “选中的目标。”索尔·温特伯重复道。学者摇摇头。“我想在日出前好好睡
    上几个小时。”

    其他人一个接一个下去了。现在甲板上只剩F 卡萨德和领事两人了，领事说道
    ：“我应该在哪站岗? ”

    “你可以巡视，”上校说，“从梯子底部的主通道那，你能看见所有的客舱门，
    以及通到炊事厨房的入口。到上面检查侧舷舱门和甲板。让灯点着。你有什么武器
    吗? ”

    领事摇摇头。

    卡萨德把死亡之杖递了过来。“密光束状态——大约宽半米，射程十米。慎用，
    除非你确信有入侵者。那块厚板滑在前面，就是安全状态。现在开着。”

    领事点点头，确信自己的手指头远离开火按钮。

    “两小时后我回来跟你换班。”卡萨德说。他查了查自己的通信志。“等我站
    岗结束．就是黎明了。”卡萨德看着天空，似乎期盼“伊戈德拉希尔”再次现身，
    继续它萤火虫一般的飞越长空。然而，那儿只有群星闪耀。东北的地平线上，一团
    黑暗正在移动，风暴即将来临。

    卡萨德摇摇头。“真是糟蹋。”说完便走了下去。

    领事站在那里等了片刻，聆听着风儿穿越船帆，索具的吱嘎声，轮子的隆隆声。

    过了一会儿，他走到栏杆前，盯着黑暗，思索着。