苏湘三人叫了酒菜，一边吃饭，一边等杜甫回来，楚笑天翻看杜甫的诗集。等到傍晚，终于见到一个落魄文人拿着一些纸张笔墨唉声叹气地步行回来。小二迎上前，对杜甫说有三个人帮他还了欠账。杜甫心下疑惑，上前作揖行礼，说道：“三位是谁？杜甫不识，何以为在下还欠账？还请告知。”苏湘站起来说道：“杜先生，我名叫苏湘，这位是楚笑天，这位是苏真，我们三人是湖南人氏。我听说先生在河南洛阳应试落第，才华无处施展，感到万分惋惜。”苏真说道：“我家公子是长沙节度使苏兴的长公子，想请先生为我们府中的幕宾，不知先生是否愿意？”杜甫说道：“但苏公子何以知道我有才华？”苏湘说道：“在下听张介然大使说起先生所作诗词，篇篇皆为佳作，在下甚为佩服。”楚笑天看了杜甫的《前出塞》，也感到杜甫极有才华，说道：“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，列国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤？先生好文才，不应当在河南埋没了。”杜甫长叹一声，说道：“我应试落第，说甚才华。流寓洛阳，无一人赏识。多日没能卖出一幅字，数月来欠下店家许多钱钞，真的是一文钱难死英雄汉。想当年秦叔宝也是如此啊。好吧，苏公子肯请在下做幕宾，是给了在下一条生路。”苏湘说道：“先生休如此说，张大使不用先生，先生可以到我们长沙节度使府屈就。他日先生必定才华尽展，平步青云。”杜甫说道：“苏公子，但有一条，今日你帮我还的欠账，他日要在我的工钱中扣除。”苏湘心道真是一个腐儒，我长沙节度使府大把金银，何在乎你几个月客栈欠账？他正容说道：“先生所言极是，就照先生说的办。”苏真叫了一辆马车，请杜甫上坐，苏湘三人骑马跟在马车后面，将杜甫接入了河南节度使府。杜甫在进入河南节度使府大门时，看见几个门丁对自己恭恭敬敬，仿佛做了一场梦，想起以前自己前来拜见张介然时，这些门丁向自己索要钱财，当时自己身上无钱，只好怏怏离开。

当晚张介然在大厅设宴招待苏湘一行人，楚笑天和杜甫同坐一桌。苏湘指着杜甫对张介然说道：“张大使，这位就是你今日对我提起的杜甫先生。”张介然淡淡说道：“苏公子，我听张树说你要请杜甫做你的幕宾，很好，很好。杜先生，你不要辜负了苏公子的一片栽培苦心。”杜甫起身作了一个揖，说道：“子美尽力，多谢张大使推荐之德。”苏湘送上两个千娇百媚的少女，说道：“张大使，她们不算绝色，只是湖南佳丽，有别于河南佳丽，望大人笑纳。”苏真说道：“这是我们苏大使一番盛情，盼能增加贵我两府的交情。”两个少女笑盈盈向张介然下拜，娇滴滴地说道：“参见张大使。”张介然望着两个少女眼也不眨，说道：“好，好，你们起来。来人，赐坐。”两个丫环端了两张软椅过来，两个少女在一张台前落坐。

坐在张介然身边的于五娘哼了一声，说道：“又是两个狐狸精。”苏湘闻声转头对于五娘说道：“家父听说张大使身边最得宠的五娘缺乏一些头饰，特地叫在下带了一些湖南洞庭湖出产的珠宝过来请五娘欣赏，看看能否入得法眼。”苏真递上一个木盒，于五娘接过打开，顿觉珠光宝气，满室生辉，原来是满盒珠宝。于五娘眉开眼笑，说道：“还是苏公子懂得体贴人，大帅，你可要对人家苏公子好一点，人家千里前来，要好好招待。”张介然说道：“这个自然。大家喝酒。”众人举杯喝干，苏湘说道：“张大使，五娘，我带了一班湖南的歌姬来，她们能歌善舞，你们少见湖南的舞蹈，就请欣赏一下南方的粗鄙舞蹈。”张介然拍手叫好，说道：“好，我们一边喝酒，一边欣赏舞蹈。”苏湘一挥手，厅外进来一班歌姬，在乐工弹奏的音乐声中，翩翩起舞。

楚笑天观看了几段歌舞，他不习惯豪门夜宴，心中感慨人生变幻无常，这两个多月，先是身处雪峰山地区苗人与官军的烽火与尸体之间，再是身处两个节度使府第，美女如云酒肉成山，反差如此之大，而且是与自己所受衡山派的教诲相违背的。大丈夫生当顶天立地，岂能事权贵豪门甘当奴才鹰犬？楚笑天心道：我与杜甫一样穷困，要依赖官府生存。我不能杀苏湘为苗人报灭族之仇，反而为他做保镖，师父如知道，一定会痛心不已。楚笑天心又道：黄春雪说我投靠官府不必自贬，他的说法颇为新颖，他说这是他父亲的看法，黄不曲有此看法，是否高人一等？只要我行侠仗义，投靠官府又有何不可？难道叫我在乡下耕种为生？就此埋没自己的一身武功？