预选是美国总统选举程序的第一关，其作用是让普通党员投票表决以决定由谁来代表政党参 加正式选举。预选好比体育比赛中的预赛，只有出线者才有资格参加决赛。在每个大选年， 美国的民主党和共和党都要举行预选，目的是选出参加党代表大会的、承诺支持某一位候选 人的代表，这些代表在预选结束后举行的全国党代表大会上再投票，得票超过半数的候选人 就获得该党的提名。　　民主党与共和党的预选规则不一样。民主党流行“比例代表制”，也就是说，候选人获得的 党代表票是按他所获得的党员选民票的比例来分配的；而共和党内流行的规则是“胜者通吃 ”，也就是说，哪一位候选人的得票率第一，他就获得了该州参加共和党全国代表大会所有 代表的支持。　　今年，由于共和党方面谋求竞选连任的布什总统在党内没有真正的对手，因此共和党的预选 基本上是走过场，没有什么惊心动魄的故事。民主党的预选则吸引了众人的眼球，因为它决 定着谁是布什的挑战者。　　2000年大选后，民主党内陷入群龙无首的境地，纵然憋着一肚子委屈，也无处发泄。对于铁 杆的民主党选民来说，布什不是他们的总统，而只是“红州”的总统，他们中有人甚至认为 共和党“窃取”了民主党的总统宝座。不过，民主党选民对阿尔?戈尔鸣冤叫屈没能持续多 久，原因是随着联邦最高法院的一锤定音，虽然仍是民主党的名义领袖但失去了公职的戈尔 已没有发挥影响的平台，他在党内的地位一落千丈。他虽然想效仿尼克松，百折不挠，待从 头收拾“旧山河”，重振雄风，但他几次出山的试探，在民主党内中竟然没有太多的回响。 民主党太想赢回总统宝座，对于“失败者”象征的戈尔确实不得不敬而远之。戈尔纵有总统 之梦，今生今世这一梦想实现的机率恐怕也是几近于无了。　　也正是因为群龙无首，民主党内想借机崛起而成为全国领袖的大有人在。在2002年以前，民 主党内呼声比较高的是参议院少数党领袖汤姆?达施勒，众议院的少数党领袖理查德?格普 哈特也跃跃欲试。然而，2002年民主党中期选举的失利一下子“葬送”了两位潜在候选者的 总统之梦。　　本来，由于共和党在国会的优势非常之小，民主党在中期选举前曾希望选举政治 的历史规律会有助于它们夺回对国会的控制权：历史上总统所在的党在第一次中期选举中一 般都会失去一些议席。然而，“9?11”事件后全国性的议题——安全议题自“二战”以来 第一 次成为中期选举的中心议题。民主党原来计划在地方性议题、民生、环保等支持率占优势的 议题上与共和党展开较量，但“9?11”事件后的阿富汗战争及美国社会思潮的保守化使选 民做出在 危机时刻保持政权的连续性和稳定的决定，更何况以战时总统自居的布什无论是在为共和党 筹款上还是在为竞争激烈的共和党候选人竞选助威方面都表现出超强的能力，布什总统希望 在帮助同仁赢得胜利的同时为自己赢得授权，一扫人们对自己被“裁定”为而非“选定”为 总统的怀疑。天遂人愿，中期选举的结果是：共和党在参议院、众议院和州长选举层次上都 赢得对民主党的小胜。虽然助共和党一臂之力的是大胡子本?拉登，但是民主党的失利显然 对于达施勒和格普哈特来说不是什么好消息，两院的同党议员对于他们未能带领民主党走出 困境显然很不满。他们虽然仍然是两院民主党的领袖，但权威大大下降。　　2003年在需要做出决定是否竞选总统时，达施勒出人意料地表示不参加总统角逐，格普哈特 则打算最后一搏。格普哈特为了竞选总统甚至辞去了众议院少数党领袖之职及众议员的席位 ，全力以赴地进行总统竞选的筹备工作。　　自1991年起就连续担任众议院民主党领袖、来自杜鲁门总统家乡密苏里州的资深众议员格普 哈特，按理说也应该是党内权势集团中的要员之一，然而，纵观美国历史，无论是民主党还 是共和党，鲜有由众议员直接竞选总统成功的。林肯是第一位、迄今为止也是惟一一位由众 议员直接竞选当上总统的。我们知道，林肯所处的时代美国还是一个强调“主权在民”的由 农业向工业化迈进的时代，也就是说，伊利诺伊一个选区的代表还能因其犀利的观点而引人 注目；在现代“帝王般总统”、联邦集权、信息化时代，就其知名度和威望而言，一个选区 的代表无论如何很难成为一个全国性的知名人物。格普哈特只能怪自己生不逢时，处于这样 一个不能使自己大展拳脚的时代。对于格普哈特来说，这种生不逢时还不是惟一倒霉的事。 就其意识形态而言，就其所代表的利益而言，格普哈特也都落伍了。在美国政治光谱上，格 普哈特所代表的是罗斯福时代的“老左派”工会，而工会会员占劳动者的比例自20世纪70年 代以降不断减少，从原来的35%降至现在的15%；工会在美国政治生活中的影响和作用不断下 降。当然，对格普哈特的竞选运动来说雪上加霜的是，在他担任众议院民主党领袖的时期， 民主党由多数党变为少数党，虽然不能说格普哈特要对此负全责，但民主党地位的下降无形 中也使格普哈特愈发黯淡无光。从这样一种“弱势地位”出发，格普哈特至多只能算是民主 党竞选场上的“小巨人”。