一次，毛顺生宴请生意场上的朋友，因人手紧张，便吩咐13岁的毛泽东帮忙招待。毛泽东不愿做这种应酬的事情，父亲极为生气，当着众多客人的面骂毛泽东懒而无用，为子不孝。自尊心受到极大伤害的毛泽东当场回敬父亲说："父慈子孝"，只有父慈，才能要求子孝。毛顺生更为气愤，举手就要追打。毛泽东跑到一个池塘边，声称如果父亲再要追赶，他就跳下水去。在母亲的劝解下，以双方相互妥协而告解决。但毛泽东由此明白了这样的道理：在压力下如果一味温顺示弱，结果只会招致更多的打骂，而用反抗的办法，却反而能保护自己。

少年毛泽东所受的是传统的封建教育。启蒙读物是《三字经》、《百家姓》等，后来继续读《论语》、《孟子》、《诗经》、《左传》等经史古籍。尽管对先生所用的教学方法和所教授的内容不感兴趣，但天资聪明、聪慧过人的毛泽东却每每能轻松完成先生所布置的学习任务，并因此而打下了极为扎实的古文功夫。在闲暇之余，他还阅读了《三国演义》、《水浒传》和《西游记》等书籍。毛泽东小时侯经常到外婆家玩，事实上他童年的大部分时间差不多都是在外婆家度过的。这是一个四世同堂的大家庭。住在外婆家的毛泽东与众多表兄弟打成一片，过着快乐无忧的童年生活。外婆家的读书人多，对外面的世界自然也就知道得多。到了20世纪初，清政府为挽救濒临灭亡的腐朽统治，陆续出台了一些"新政"，在全国各地兴办了一批新式学堂。一次，到外婆家去玩的毛泽东，从表兄文运昌那里得知，邻近的湘乡县办了一所新式学堂--东山高等小学。已经读了"六年孔夫子"、正休学在家的毛泽东很希望能进入这所学堂学习，但思想保守的父亲却准备送他去湘潭县城一家米店当学徒，学些日常谋生的本领，预备日后的毛泽东能有一个好的营生。

1910年秋，毛泽东请来舅舅、表兄以及族亲等当说客，说服父亲同意让他到湘乡东山小学继续学习。但在这所学校里，毛泽东只读了半年，就因成绩优异、年龄也较大而被推荐到了湘乡县驻省中学继续上学。

少年时代的毛泽东就怀有救国救民的远大理想。当他1910年第一次远离家乡到东山小学读书时，曾改写了一首日本和尚月性写的诗赠送给父亲：孩儿立志出乡关，学不成名誓不还；埋骨何须桑梓地，人生无处不青山！表示了要学有所成、报效祖国的志向。不过由于年龄与阅历的关系，此时的毛泽东对于如何救国，思想却还非常朦胧。

在报考东山小学时，毛泽东在一篇题为《言志》的作文中，抒发了自己求学报国的志向，深得校长李元普的赞赏，认为他是一位"救国材"。他后来写的《救国图存篇》、《宋襄公论》等作文，也深得国文老师的好评，被批道："视似君身有仙骨，寰观气宇，似黄河之水，一泻千里。"①与此同时，他的思想意识也开始有了明显的进步。他利用有利条件开始大量阅读进步书刊，如梁启超主编的《新民丛报》。在此前后，他还阅读了郑观应的《盛世危言》、顾炎武的《日知录》等著作，认识到了"国家兴亡，匹夫有责"的道理。他从同学那里借来《世界英雄豪杰传》，被书中描写的华盛顿、林肯、拿破仑、彼得大帝等人的事迹感染，认为"中国也要有这样的人物。我们应该讲求富国强兵之道……我们每个国民都应该努力。"②1912年秋，毛泽东以入学考试成绩第一名的资格进入湖南全省高等中学校（后改名省立第一中学）读书。在这所学校，他虽然也只读了半年，却以一篇《商鞅徙木立信论》的作文获得国文教员柳潜的高度赞赏，认为是一篇"实切社会立论"的文字。作文仅600字，批语却达150字，说作者"才气过人，前途不可限量"，"练成一色文字，自是伟大之器，再加功候，吾不知其所至。"还批给同学"传观"。③不久，柳潜老师借给他一套《御批历代通鉴辑览》。毛泽东读完后，收获很大。由此他认为在学校读书还不如自学收获大。于是，他断然决定从省中退学，寄居在长沙新安巷的湘乡会馆，每天步行三里路到浏阳门外定王台的湖南省立图书馆自学。他定了一个庞大的自学计划。他的学习十分勤奋，用他后来自己的话来说，就像是牛进了菜园一样，猛吃猛嚼，读了大量中外书籍。其中读得较多、收获也较大的是西方近代资产阶级民主主义著作。从卢梭的《民约论》、达尔文的《物种起源》，到亚当·斯密的《原富》、孟德斯鸠的《法意》、赫胥黎的《天演论》、斯宾塞的《群学肄言》等，他都认真读过。在图书馆里，他还第一次看到墙上挂的一张世界地图，知道世界原来是那样大，中国仅是其中的一小部分，湘潭县在地图上则根本找不到。这一发现对他来说是异常的新鲜和强烈。