抗日战争爆发后，陈云从苏联回国，长期担任中共中央组织部长。他和毛泽东一样重视知识，大胆选拔、积极培养和放手使用知识分子在中国这样一个经济文化都十分落后的国家里从事革命和建设工作，重视发挥知识及知识分子的作用，有着十分重要的理论与现实意义。然而，在党的历史上，在如何正确对待知识分子的问题上是有过沉痛教训的。党的六大后，由于受苏联和共产国际片面强调工人阶级出身错误观念的消极影响，一度对知识分子出身的党员和干部存在着错误的认识，实行了不正确的政策。遵义会议后，以毛泽东为首的新的中央领导集体在总结历史上正反两方面的经验教训后，逐步形成了一套正确的知识分子政策。

1939年12月，毛泽东在为中共中央起草的《大量吸收知识分子》的决定中指出：在长期的和残酷的民族解放战争中，在建立新中国的伟大斗争中，共产党必须善于吸收知识分子，才能组织伟大的抗战力量，组织千百万农民群众，发展革命的文化运动和发展革命统一战线。没有知识分子的参加，革命的胜利是不可能的。全党同志必须认识，对于知识分子的正确的政策，是革命胜利的重要条件之一。我们党在土地革命时期，许多地方许多军队对于知识分子的不正确态度，今后决不应重复。对于一部分反对知识分子参加工作的干部，尤其是主力部队中的某些干部，应该切实地说服他们，使他们懂得吸收知识分子参加工作的必要。"决定"还批评了党内存在着的对知识分子作用认识不足、歧视知识分子的错误倾向，指出：对于知识分子的正确政策，是革命胜利的重要条件之一；要求大量吸收知识分子参加军队、政府和学校等工作，对他们中表现好够条件的要吸收入党，同时注意对他们的培养和教育工作。①他还明确指出，我国的知识分子除极少一部分充当帝国主义、封建主义和官僚资本主义的附庸以外，都是爱国的，他们在"中国革命中常常起着先锋的和桥梁的作用"，"尤其是广大的比较贫苦的知识分子，能够和工农一道，参加和拥护革命。马克思列宁主义思想在中国的广大的传播和接受，首先也是在知识分子和青年学生中。革命力量的组织和革命事业的建设，离开革命的知识分子的参加，是不能成功的。"①"应容许资产阶级自由主义的教育家、文化人、记者、学者、技术家来根据地和我们合作，办学、办报、做事。"②对广大国统区和日占区的同情我们的党外知识分子，应该同他们建立适当的联系，把他们组织到抗日和民主的伟大斗争中去，组织到文化斗争中去，组织到统一战线的工作中去。

在党的七大上，毛泽东又指出："为着扫除民族压迫和封建压迫，为着建立新民主主义的国家，需要大批的人民教育家和教师，人民的科学家、工程师、技师、医生、新闻工作者、著作家、文学家、艺术家和普通文化工作者。""中国是一个被民族压迫和封建压迫所造成的文化落后的国家，中国的人民解放斗争迫切地需要知识分子，因而知识分子问题就特别显得重要。""今后人民的政府应有计划地从广大人民中培养各类知识分子干部，并注意团结和教育现有一切有用的知识分子。"①陈云是在抗战全面爆发后不久回到延安的。1937年12月，中央政治局会议决定增选王明、陈云、康生为中央书记处书记，陈云兼中央组织部部长。在延安当中共中央组织部部长时，陈云在政治上坚定支持毛泽东提出的坚持统一战线中的独立自主的正确主张，反对王明提出的"一切经过统一战线，一切服从统一战线"的错误主张；在军事战略上，旗帜鲜明地拥护毛泽东提出的开展独立自主的山地游击战的主张，反对打大的正规战、运动战和消耗战。当王明等人提出要把中共中央主要领导人集中到武汉去的主张时，遭到毛泽东的坚决抵制，但当时党内不少高级领导人被抗战初期国共合作的假象所迷惑，纷纷附和王明的错误主张，一时处于少数的毛泽东只好表示，如果大家赞成到武汉去，大家去好了，我是要留在延安的。在这一关键时刻，陈云坚定地表示拥护毛泽东的意见。由于陈云是中央政治局常委、书记处书记，又曾是中共驻共产国际代表团的主要成员，他的表态，使分歧的天平立刻向毛泽东一边倾斜，从而否决了王明的错误主张，避免了一场可能导致的不堪设想的后果②。