在抗战中，面对因国民党顽固派的包围封锁而造成的严重经济困难，毛泽东向全党发出了开展大生产运动的号召，要求边区军民"自己动手，丰衣足食"；抗战后期，陈云受命从事财经工作，积累了丰富的财经工作经验国共合作初期，根据规定，国民党政府每年提供给陕甘宁边区一大批抗日经费，这些经费和国内外的友好人士的捐赠合在一起，成了边区政府的主要收入来源。如1939年边区政府全年的财政收入为880余万元，其中来自国民党政府的拨款为790余万元，约占全部收入的90%。1940年为726万元，加上海外侨胞的捐款30余万元，占边区政府全年财政收入的一半。这极大地减轻了边区人民的负担，边区各项生产事业恢复和发展得很快。

皖南事变后，国民党政府停止了财政拨款，并对抗日根据地实行严密的军事经济封锁，边区外援全部中断，日本侵略者也加大了对抗日根据地的军事进攻力度，边区内部又发生严重的水、旱等自然灾害，加上随着战争形势的发展，不少国统区的进步人士纷纷来到延安，使得边区的非生产性人员一下子激增起来，边区老百姓的负担由此也日趋沉重起来。陕甘宁边区只有140万老百姓，生产条件又不好，要负担10万非生产性战斗人员和党政事业人员的日常支出，压力是很大的。再加上一些征收公粮税款的工作人员态度粗暴和方法简单，不少人对边区政府的不满情绪日益发展起来。一次，清涧县一位农民被雷电击死，其妻早就对公粮负担沉重有不满情绪，便借机辱骂边区政府和共产党，被当作反革命分子押到延安受审。1941年6月，陕甘宁边区政府在延安小礼堂召开边区各县县长联席会时，正值天降大雨。突然，一声巨响，会场被雷电击中，靠着柱子坐的延川县县长李彩云触电身亡。

此事很快传开了，延安城议论纷纷。有一个老农说，雷公也不长眼睛，劈个小县长算啥？咋没把老毛劈死！这两件事后来都传到毛泽东那里，他对群众的不满和怨言，给予了充分的理解。一方面，他做了耐心的工作，亲自接见了那位老妇，让当地政府给予其优待，并要求进一步调查了解农民负担情况。另一方面，他说：群众不满意，说明我们的工作没有做好，骂几句娘，有什么不可以？老百姓有困难，国民党又封锁，怎么办？还是要自己动手，丰衣足食！于是有了"大生产运动"的发动。

对于当时的困难情形，毛泽东曾指出："我们曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖。国民党用停发经费和经济封锁来对待我们，企图把我们困死，我们的困难真是大极了。"①面对困难，是"饿死呢？解散呢？还是自己动手呢？饿死是没有一个人赞成的，解散也是没有一个人赞成的，还是自己动手吧"②，于是他向全党发出了开展大生产运动的号召。

大生产运动开展之初，各地反应不一。有些干部和战士对生产运动的重要性认识不足，认为参加革命工作就应该到前线去打日本，只有那样做才是光荣的，而在后方从事生产则不很名誉。正如毛泽东指出的那样：有的女同志不愿嫁经济工作者，认为他们不大名誉，与其嫁一个骡马队长，不如嫁一个政治干事，才算不辱没了她。③对此，毛泽东指出：在抗日战争的特殊情况下，"由于是农村，由于是经常被敌人摧残的农村，由于是长期战争的农村，部队和机关就必须生产。由于是分散的游击战争，部队和机关也可能生产。"又说："为了支持战争，为了对付敌人的'三光'政策，为了救济灾害，就不能不动员全体党政军民，一面打击敌人，一面实行生产。""不但要组织农民生产，而且要组织部队和机关一齐生产。"如果不进行生产，发展经济，"我们就只有束手待毙。"因此，必须开展大规模的生产运动，发展根据地的经济建设，才能解决这个问题。开展大生产运动，"是目前这种特殊条件下的特殊产物，它在其他历史条件下是不合理的和不可理解的，但在目前却是完全合理而且完全必要的。"④朱德也提出，要大家做好"革命家务"。