“也是！”明英亲王摸着下巴，深以为疑，“礼部一向和你们三御前不和，就算以前说你们的坏话，倒也光明正大、堂皇得很，何至于这般龌龊诽谤，更把本王也牵扯进去——那这些话又是怎么起来的？听起来还头头是道，不像随口乱讲——有意思！这话要是传开来，就算皇兄不信，那帮御史大人少不了要多看咱们几眼……谋逆啊！你们仨倒是有免死御令，本王可没有。不快点儿捣腾清楚了，这日子没法过。啊，是了，柏龄不是回来了吗？叫他别往外面跑了，咱们眼前就有些不太平。”

宝瓶道：“我使唤不动他呀。”

明英亲王道：“哦，还记着刚才的仇呐——行！这事本王知道了。你不妨现在就回宫，跟皇兄明言，就说有人在大街上讲三御前和明英亲王要联手造反。”

宝瓶道：“皇上今天看上去有些不妥。”

明英亲王心头一紧，急道：“哦？皇兄病了么？太医怎么说？”

宝瓶笑道：“王爷放心，皇上好好的，不会劳您监国。”

被道破心事，明英亲王嘻地笑出声来，忽道：“让本王猜猜，那孩子是流姑娘的什么人吧？”

宝瓶站起来长长一揖：“王爷英明！英明啊！”

明英亲王啐道：“扯淡！你说说，你看那孩子怎么样？”

宝瓶摇身漫道：“一喜二忧——王爷想先听哪个？”

明英亲王亦翘起二郎腿，扬头道：“先拣好听的说来。”

“是！”宝瓶正色道，“想来王爷也知道，皇上欲立流姑娘为后，朝中大人们多有反对，且不论究竟为何，面子上的理由都是一个。”

“嗯。”明英亲王道，“来历不明。”

“是。”宝瓶接着说，“流姑娘也从不谈自己的家世，偶然讲起家人，也只说‘爹爹妈妈’。但是今天那位小爷和她说话时却没顾忌，张口闭口称的是‘父王母后’。”

明英亲王笑了：“我大洛国本没有‘流’姓，看来这位流姑娘是外邦的公主呐——来路既正，身份亦不低，这下看那些老骨头还有什么话说！”

“但是……”宝瓶又道。

“行了行了。”明英亲王摆摆手，“本王只爱听喜事；忧么——本王英明着呐，你不说也能猜到。你去罢。本王已叫人给你收拾了屋子，宫里的差事完了，你随时过来，西边的侧门给你留着。柏龄和孔雀，也只管到这里来。还有那位流家小爷——你跟皇兄说，本王来招待，可千万别让他留在宫里。”

宝瓶做拭泪状，哽咽道：“王爷大慈大悲，救苦救难；小子感激涕零，无以为报，唯有……”

“你给老子滚！”明英亲王笑着一脚踹去。宝瓶叫道“哎哟”，动若脱兔般飘然出屋，只听他远远地笑道：“谢王爷相送！小子滚也……”

夏贵人坐在牙床上，摒退了四周的宫女，然后撩起衣裙，凝视着自己高高凸起的小腹。原本白皙的皮肤因紧绷而显得透明，青色的血管像叶脉似的蜿蜒铺张，那个形状标致美好的小肚脐也变了样，仿佛做怪相时的眼。她曾经学百部州那边传来的风俗，用珍珠或宝石来装饰那个长圆形的小小凹陷，这样，当扭动腰肢跳舞的时候，肚脐看上去就像一只善睐挑逗的媚眼。

可是，皇帝一次也没看过她这么风情脉脉的舞蹈。她的心里泛滥出油腻的烦躁，这时肚子里的孩子踢了她一脚，她轻轻地哼了一声。

相国夫人从红漆食盒里端出了内造的细瓷花碗，里面是热腾腾的肉粥。她柔声细气地说：“贵人，请用吧。”

“我不喝！”夏贵人突然尖声叫道，“拿走！拿走！”

相国夫人还是安然地笑道：“贵人啊，请用吧。凉了，效果就差了。”

夏贵人咬着樱桃般红润娇嫩的双唇，颤巍巍地抖了半天，腾地伸手抓过那碗粥来。上贡的白粳米磨成最细腻的面，和了一些菱形的肉片。那些肉片吃起来像鱼，却比什么桂鱼、鲈鱼、江团鱼、红鳟鱼、松花鱼乃至最罕见的白鳗鱼都好吃，吃完一口就忍不住想吃第二口。她从没吃过这么美味的鱼，软得像豆腐，轻盈得像雪花，入口即化，回味甘甜。可是吃完了，胸腹里翻江倒海般地恶心起来，仿佛那条鱼就在她的肚子里蹿上跳下。她觉得自己怀的不是孩子，而是一条歹毒的鱼，长着刀锋似的鳞片，正一丝丝一层层地剐她的肉，要把她的肚子撕破，然后逃回海里去。“这是什么？”她尖叫般地质问。